常压蒸馏塔进料带入塔的热量，减去各产品离塔时带出的热量，这时所得的差值叫常压蒸馏塔的回流热。它被塔顶冷回流和各中段循环回流取出，完成蒸馏塔内的传热和传质。回流热从蒸馏塔的什么部位取出对节能有较大的影响。如果从产品分离过程看，一般来说，以蒸馏塔顶回流的形式，取出全塔回流热。这样的操作虽然有利于提高产品分离的精度，同时可以减少塔板数，但使蒸馏塔内气液负荷沿塔高自上而下由大变小，极不均匀，蒸馏塔顶第一板下方的负荷最大。

此外由于蒸馏塔顶温度较低，回流热量难以被回收，因此绝大部分需用空冷器或水冷器取走。这样一来，不但装置能耗大幅度上升，与此同时，满足产品分离精度所要求的回流比要远远比这种回流方式所产生的回流比小。因此，工业上一般会采用适当增加蒸馏塔板数，以及中段回流数的办法，这样操作可以使全塔负荷沿塔高趋于均匀。这样既能满足各侧线产品之间分离度的要求，同时又能使大部分回流热量以较高温位的中段回流被取出，以方便下一步回收。

显而易见，在原油加工量和产品产率及性质确定的情况下，全塔总回流热的数值是个常数。如此一来，在蒸馏塔顶及塔上部低温位回流取热量比例增加的同时，必然会减少高温位回流取热的比例。从热量利用的角度来看，应该尽量提高常压蒸馏塔下部高温位中段回流的取热比例，以此来达到提高装置热回收率的目的。但是在生产操作中，应注意需保持全塔各段有适当的回流量，以满足蒸馏塔顶油与常一线喷气燃料之间的分离要求，提高轻质油收率，防止水蒸气在蒸馏塔顶部冷凝引起冲塔，因此应寻找出优化的操作条件。

应该指出，蒸馏塔的优化操作对提高装置热回收率，降低装置能耗是大有可为的。